Le swap est à l’ origine une forme de prêt entre banques centrales, dans leur devise nationale. A l’origine, les banques se prêtaient le même montant de devise et fixaient entre elles une date d'expiration du prêt.
Il faut distinguer entre Swaps de taux d'intérêts et Swaps de devises. Le terme swap signifie « échange ». Le swap de devises résulte de la volonté de deux parties, de s'échanger une certaine somme de devises étrangères tout en ayant déterminé au préalable une date d'expiration a cet échange : on a constaté parfois que cette date pouvait s'étendre sur des dizaines d'années. Il s'agit donc d'une opération a très long terme.

Les intérêts du swap de devise ne sont pas considérés sur un plan financier ni comptable puisque les deux devises, sont différenciées, il y a donc un intérêt évident pour les banques, puisque le swap est considéré comme l'échange de flux d'intérêt et non de capital et donc comme un prêt  sans risque de crédit. Pour les entreprises et les institutions financières, le swap permet de modifier le taux fixe en taux variable.

Les swaps les plus populaires sur le marché des changes sont :

 Les swaps de devises
Appelé aussi « cross curency swap », il permet l'échange de taux d'intérêts combinés à deux devises nationales différentes. La période de cet échange s'étend sur du moyen ou du long terme.

Les swaps de taux d'intérêt
De l'anglais « plain  interest rate » swap permet d'échanger dans le cadre d'un prêt, des taux variables contre des taux fixes.

Le CDS (crédit default swap)
Il porte sur le risque de crédit et permet l'échange d'une  protection entre celui qui émet des obligations et des versements  périodiques.

Le swap sur matières premières
Ce swap permet l'échange du prix fixé au moment de  l'acquisition de matières premières, avec un prix susceptible d'évoluer dans le futur.
Il faut également compter d'autres nombreuses formes de swaps comme par exemple : Le Swap de variance, le Swap de volatilité, le Swap de corrélation, le Swap d'action ou le basic Swap.

Enfin il existe une organisation dont la mission est  de gérer et d'organiser tous les contrats d'échanges sur produits financiers dérivés : il s'agit de « l’International Swap and Derivatives Association ».